直方圖中的坐標圖形就是數碼照片的色調曲線，它表示的是構成圖像的色調的分布狀況。直方圖的水平軸方向是一個256級灰度標：左端為0，中間為127，右端為255。縱軸方向顯示了構成各色調的像素數，線越向上就表示像素信息越多。
直方圖的水平軸從左到右代表照片中從暗部到亮部的像素數量，曝光準確的柱狀圖就是從左到右都有分布，明暗細節(jié)都有。同時，直方圖的兩側是不會有像素溢出的。而直方圖的縱軸就表示相應部分所占畫面的面積，峰值越高說明該明暗值的像素數量越多。
在拍攝過程中，如果直方圖左邊部分的都很高，而右邊很低，說明畫面偏暗，這時你應該增加曝光量。如果直方圖右邊部分的都很高，而左邊很低，說明畫面偏亮，這時你應該減少曝光量。
當直方圖中的曲線往一邊偏的時候，曝光就有可能出問題了，這時就應該調整相應的曝光值，重新拍攝一張。拍攝時要記住白加黑減的補光原則，也可以利用數碼相機的包圍曝光法拍攝，這些都是獲得準確曝光量的一個辦法。
通過觀看直方圖還能判斷照片反差度，當直方圖中所有影調都聚集在中間，而兩邊沒有直方顯示時，這張照片就會反差過低，細節(jié)將難以被肉眼識別。