單鏡反光照相機，簡稱單反相機，(縮寫為SLR)，使用一塊放置在鏡頭與膠卷間的鏡子把來自鏡頭的圖像投射到磨沙對焦屏上。大部分單反相機通過目鏡觀察五棱鏡反射來的圖像，但也有其它形式的取景器，例如：俯視取景器。單鏡頭反光照相機只有一個鏡頭，既用它攝影也用它取景，因此視差問題基本得到解決。取景時來自被攝物的光線經鏡頭聚焦，被斜置的反光鏡反射到聚焦屏上成像，再經過頂部起脊的“屋脊棱鏡”（注）反射，攝影者通過取景目鏡就能觀察景物、而且是上下左右都與景物相同的影像，因此取景、調焦都十分方便。攝影時，反光鏡會立刻彈起來，鏡頭光圈自動收縮到預定的數(shù)值，快門開啟使膠片感光；曝光結束后快門關閉，反光鏡和鏡頭光圈同時復位。
單鏡頭反光相機可以隨意換用與其配套的各種廣角、中焦距、遠攝或變焦距鏡頭，也能根據(jù)需要在鏡頭安裝近攝鏡、加接延伸接環(huán)或伸縮皮腔?？傊彩悄軓娜【捌骼锟辞宄木拔?，照相機都能拍攝下來。使用120膠卷的簡易型單鏡頭反光照相機一般不用五棱鏡（如長城DF-4型），可直接在毛玻璃上取景、調焦；中、高檔單鏡頭反光照相機還可以換上俯視取景器取景（如珠江S-201、尼康F3），因此同樣可以象雙鏡頭反光相機一樣進行低位仰攝或倒置取景。這也是單鏡頭反光照相機逐步取代雙鏡頭反光照相機的原因之一。
單鏡頭反光照相機的缺點是：增加反光鏡室和五棱鏡以后，機身加高、加厚，重量增加；反光鏡彈起來的一瞬間還會出現(xiàn)機械震動和噪音；從按下快門鈕到啟動快門的時間間隔也比其它照相機略長；使用小口徑鏡頭在光線較差的環(huán)境中取景、調焦，會因取景屏較暗而產生困難，易造成聚焦失誤。因此國外的一些新聞記者又拿起了平視取景、雙影重合調焦的照相機，他們認為這種照相機小巧輕便、取景明亮調焦迅速，便于搶拍鏡頭。
在國內市場上常見的單鏡頭反光照相機有：珠江S-201、海鷗DF-1、孔雀DF-1和雅西卡FX-3等。