開爾文認(rèn)為，假定某一純黑物體，能夠?qū)⒙湓谄渖系乃袩崃课眨鴽]有損失，同時又能夠?qū)崃可傻哪芰咳恳浴肮狻钡男问结尫懦鰜淼脑挘a(chǎn)生輻射最大強度的波長隨溫度變化而變化。例如，當(dāng)黑體受到的熱力相當(dāng)于500-550℃時，就會變成暗紅色(某紅色波長的輻射強度最大)，達到1050一1150℃時，就變成黃色……因而，光源的顏色成分是與該黑體所受的溫度相對應(yīng)的。色溫通常用開爾文溫度(K)來表示，而不是用攝氏溫度單位。打鐵過程中，黑色的鐵在爐溫中逐漸變成紅色，這便是黑體理論的最好例子。通常我們所用燈泡內(nèi)的鎢絲就相當(dāng)于這個黑體。色溫計算法就是根據(jù)以上原理，用K來對應(yīng)表示物體在特定溫度輻射時最大波長的顏色。 根據(jù)這一原理，任何光線的色溫是相當(dāng)于上述黑體散發(fā)出同樣顏色時所受到的“溫度”。顏色實際上是一種心理物理上的作用，所有顏色印象的產(chǎn)生，是由于時斷時續(xù)的光譜在眼睛上的反應(yīng)，所以色溫只是用來表示顏色的視覺印象。